憂鬱症與躁鬱症最鮮明的差異。憂鬱症必然要有「鬱」的症狀，而且不曾發生「躁」。躁鬱症則必然要有「躁」的症狀，而且也可能曾發生或正在發生「鬱」的症狀。有躁症的人必然是「躁鬱症」（藥物或身體疾病引發的例外），但正處於「鬱」期的人，可能是躁鬱症病人，也可能尚未出現「鬱」的症狀而被視為憂鬱症，但某天若出現了躁症症狀，憂鬱症的診斷就會被改為躁鬱症。偏偏躁鬱症病人首次出現的精神症狀，「憂鬱」的症狀卻又多於「躁症」，所以原先被認為憂鬱症的病人，日後改判為躁鬱症的機率並不小。
憂鬱症跟躁鬱症的用藥、病情發展完全不同，治療方式也有很大差異，分辨兩者，是精神科醫師相當重要的工作。而躁症發作時的症狀，又很容易被媒體或社會大眾誤認為精神分裂症或妄想症（反之亦然），所以，讓媒體記者與社會大眾儘速具備分辨兩者的基本知識，的確有其重要性，也難怪馬蹄會提出這問題，想必在他心中已徘徊許久。
由於兩者的區分，關鍵在於是否曾出現過「躁期」，我們要說某人「躁症」發作了，先決條件必須要連續出現好幾天異常的情緒狀況。這包括下列三種狀況，可能同時出現或指出現一種，而且很明顯看得出跟這個人平常的模樣差很多：
一、情緒非常高亢、喜悅：病人會覺得情緒很好、很高興、很興奮、很快樂，但實際上並沒有發生值得這麼高興的事情。有時病人會顯得很有「感染力」，他的快樂彷彿可以影響整個環境都變得快樂起來。
二、很容易生氣：病人會變得暴躁、易怒，很容易生氣、吵架，一有不順就變得很激動，跟平常的個性完全不同。
三、心情異常開闊：病人這時會失去人與人之間的判斷力，不熟的朋友也覺得很要好，例如半夜打電話找人聊天、一大清早到剛認識的客戶家中推銷保險、拉著普通朋友談好幾小時想做些大事情、或輕率地跟不熟識的人發生性關係。
心情高亢是躁鬱症的典型症狀，不過，病人被緊急送來就醫時，多半是因為暴躁易怒，造成肢體衝突或生命與財物的威脅。
如果你發現身邊有人突然出現這些症狀，連續好幾天沒有改善，就要考慮有可能是躁鬱症了。當身邊的親朋好友罹患躁鬱症，及早發現，及早就醫，往往可以減少許多令人遺憾的事情。所以，我們若發現這些徵兆，就要趕快核對以下的躁鬱症特徵，認真考慮要不要積極處理：
●突然變得精神很好：躁鬱症的病人常會變得整天精神很好，忙東忙西，休息一下就可以繼續做事情。比如說，晚上還拼命上網、寫 email ，一大早又爬起來打電話，整天好像有忙不完的事情。當然，習慣當夜貓子的人、考前衝刺的學生、趕業績的上班族也偶爾會出現這些現象，所以還是要注意是否「變了個人」。
●變得很有自信：病人會開始相信自己很有能力，跟一般人不一樣，甚至認為自己有些「神力」或特殊能力，甚至認為自己就是神或被神附身。如果病人的自信心受到質疑，常會激起很大的憤怒或暴力。過度的自信，跟「很多計畫」與「亂買東西」息息相關。
●突然想出很多計畫：躁鬱症剛發作時，有些病人會滿腦子大計劃，譬如想要寫書、創作、開店、投資、寫許多企畫案、做一番大事業。這些計畫有些乍看之下還真不錯，很有理想性或很有前瞻性，但其實病人本身沒有辦法同時做那麼多事情，有些也會超乎病人的能力範圍之外。
●亂買東西：躁鬱症病人另一個容易留下後遺症的症狀，就是「亂買東西」。由於膨脹的心情、過度的自信，病人這時常會上街買一大堆東西，到處送禮，拼命刷卡，如果這時遇到舌燦蓮花的業務員，還可能會魯莽地買下汽車或房子。所以，如果遇到突然「花錢花很兇」的親友，還是得保持警覺。
●講話講不停：許多躁鬱症病人病情發作時，會開始講話講不停，而且很難打斷。有些人還會變得很躁動，手舞足蹈，情緒激昂。有時病人還會感到腦袋裡面的思想跑得很快。因為思想跑得快、講話講得快，有時病人的思想會讓人覺得「跳來跳去」。其實病人還是有他的道理在，只是速度太快，一般人跟不上了。
躁鬱症的症狀不只這些，但如果只是要及早發現快要發病的親友，以上這五項特徵，加上情緒的變化，就足以篩選出大部分的病人。躁鬱症病人在病情緩和後，大部分都可以恢復到跟平常一樣，除了必須按時吃藥外，跟其他人沒有什麼不同。但病發時，躁鬱症病人可能會接下許多超過能力範圍外的企畫案、買太多東西讓自己負債累累、對親友暴力相向、或一股勁騷擾別人、甚至跟自己不喜歡的人發生性行為。等到病情緩和後，許多病人會因此心情沮喪，甚至後悔到想要自殺。及早發現，以及事後對病人的諒解，對病人來說可是比藥物還重要的「治療」。
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